Les différentes espèces de Capsicum (Piments)
Les piments, ces petits fruits qui mettent du piquant dans nos vies, appartiennent au genre Capsicum de la famille des Solanacées. Originaires des Amériques, ils sont cultivés pour leurs fruits comestibles, allant du doux au très pimenté. Plongeons dans l'univers fascinant de ces 11 espèces de piments, en explorant leur origine, leurs caractéristiques, leurs usages et quelques faits notables qui les rendent uniques.
1. Capsicum annuum
Description : C'est l'espèce la plus cultivée au monde, incluant les poivrons, jalapeños, serranos et Anaheim. Cette plante annuelle ou vivace peut atteindre 1 à 1,5 mètre de hauteur et produit des fruits de diverses couleurs : vert, jaune, orange, rouge, et même noir.
Origine : Originaire du Mexique, cette espèce a été domestiquée il y a environ 6 000 ans. Introduite en Europe par Christophe Colomb, elle est aujourd'hui cultivée partout dans le monde.
Caractéristiques : Les fruits de Capsicum annuum varient en forme et en piquant, allant de 0 à 50 000 unités Scoville pour certains Cayenne. Ses fleurs sont blanches et petites.
Usages : On les retrouve dans la cuisine internationale, que ce soit sous forme de poivrons crus ou cuits, ou de piments pour des sauces et épices. Certaines variétés sont également cultivées pour leur aspect ornemental.
Faits notables : Malgré son nom "annuum" qui signifie annuel, cette plante est vivace dans les climats chauds. Elle est économiquement cruciale, avec plus de 4 000 accessions dans la banque de graines USDA-ARS GRIN.
Culture : Elle nécessite un sol bien drainé et ensoleillé, tolère des températures minimales de 12°C, mais est sensible au froid.
2. Capsicum baccatum
Description : Connu sous le nom d'ají, ce piment est principalement cultivé en Amérique du Sud. Ses fruits pendants sont très pimentés, atteignant 30 000 à 50 000 unités Scoville.
Origine : Domestiqué au Pérou et en Bolivie il y a environ 2 500 ans, il remonte à 2000 avant J.-C.
Caractéristiques : Ses fleurs sont blanches ou crème avec une corolle verte ou dorée. Les fruits varient en forme et ont souvent une saveur citronnée ou fruitée.
Usages : Il est principalement utilisé dans la cuisine sud-américaine, notamment dans les ceviches, marinades et sauces. Moins distribué hors d'Amérique du Sud, il reste un trésor local.
Faits notables : Cette espèce présente une grande diversité génétique avec de nombreux cultivars locaux. Elle est résistante à des températures basses mais pas au gel.
3. Capsicum cardenasii
Description : Espèce sauvage des Andes, en Bolivie et au Pérou, elle fait partie du complexe Pubescens. Ses fruits sont petits, rouges et pimentés.
Origine : Originaire des hautes Andes, elle est liée à Capsicum pubescens et est probablement l'ancêtre du rocoto.
Caractéristiques : C'est une plante vivace avec des tiges ligneuses et des feuilles étroites et pubescentes. Ses fruits sont charnus, rouges et pimentés.
Usages : Utilisée comme épice locale, elle est également cultivée pour ses fruits colorés. Elle nécessite un climat frais sans gel.
Faits notables : Diploïde avec 24 chromosomes, cette espèce est peu étudiée.
4. Capsicum eximium
Description : Sauvage des Andes, en Bolivie et dans le nord de l'Argentine, cette espèce fait également partie du complexe Pubescens. Ses fruits sont petits, rouges et pimentés.
Origine : Originaire de la région andine, elle est liée à Capsicum cardenasii et forme des hybrides naturels avec Capsicum pubescens.
Caractéristiques : C'est une plante vivace avec des fleurs pourpres et des fruits luisants, rouges et pimentés. Ses graines sont jaunes.
Usages : Utilisée comme épice locale et pour ses qualités ornementales, elle nécessite des conditions humides et chaudes pour croître.
Faits notables : Partageant des traits avec le complexe Pubescens, elle est peu cultivée et rare dans le commerce.
5. Capsicum chinense
Description : Connu pour le habanero et le Scotch Bonnet, c'est l'un des piments les plus pimentés, atteignant jusqu'à 2,69 millions d'unités Scoville avec le Pepper X en 2023.
Origine : Originaire d'Amérique centrale et du Sud, son nom "chinense" est erroné, car il a été introduit en Chine par des explorateurs.
Caractéristiques : C'est un arbrisseau compact avec des fleurs blanches et des fruits rouges, oranges ou jaunes. Sa saveur est fruitée et très pimentée.
Usages : Utilisé dans les plats épicés et les sauces, il est apprécié pour son arôme unique. Des variétés moins pimentées sont également cultivées.
Faits notables : Cette espèce inclut les piments les plus chauds et est le résultat d'une erreur taxonomique historique. Elle peut s'hybrider avec Capsicum annuum.
6. Capsicum frutescens
Description : Incluant le tabasco et le piment oiseau, ses fruits sont petits, érigés et très pimentés, atteignant 30 000 à 50 000 unités Scoville.
Origine : Originaire d'Amérique centrale et du Sud, il est aujourd'hui répandu dans les tropiques et pousse à l'état sauvage.
Caractéristiques : Plante annuelle ou perpétuelle, ses fruits sont ellipsoïdes, verts virant au rouge, avec peu de variation en forme.
Usages : Utilisé pour les sauces (comme le tabasco), les épices et la cuisine épicée, il est également cultivé pour ses fruits colorés.
Faits notables : Lié à Capsicum chinense, il est particulièrement important en Éthiopie où il est connu sous le nom de barbaré.
7. Capsicum galapagoense
Description : Rare et endémique des îles Galápagos, cette espèce est menacée. Ses fruits sont petits, rouges et très pimentés.
Origine : Originaire des îles Galápagos, il a été apporté par les oiseaux et a évolué isolément. Il est aujourd'hui proche de l'extinction.
Caractéristiques : C'est une plante compacte avec des feuilles velues, des fleurs blanches et des fruits de la taille d'une bille, rouges et pimentés.
Usages : Principalement ornemental en raison de sa rareté, il est peu utilisé en cuisine.
Faits notables : C'est l'espèce de piment la plus rare, nécessitant des efforts de conservation. Sa croissance est lente et difficile à cultiver.
8. Capsicum lanceolatum
Description : Sauvage des forêts nuageuses du Guatemala, du Mexique et du Honduras, ses fruits sont non pimentés et rouges.
Origine : Redécouvert en 1991 après avoir été cru éteint, il survit aujourd'hui dans des réserves à une altitude de 1200 à 1800 mètres.
Caractéristiques : C'est un buisson de 1 à 5 mètres de haut avec des feuilles en forme de lance. Ses fruits sont verts virant au rouge et ont une faible teneur en capsaïcine (0-600 Scoville).
Usages : Principalement ornemental et utilisé pour la sélection génétique, il est peu utilisé en cuisine en raison de son absence de piquant.
Faits notables : Presque éteint, il est résilient mais sensible aux maladies.
9. Capsicum praetermissum
Description : Sauvage d'Amérique du Sud, probablement du Brésil, ses fruits sont petits et pimentés, liés à Capsicum baccatum.
Origine : Parfois considéré comme une variété de Capsicum baccatum, il est aujourd'hui reconnu comme une espèce distincte mais peu étudiée.
Caractéristiques : C'est un arbuste d'environ 1,5 mètre de haut avec des fleurs attrayantes et des fruits pimentés.
Usages : Utilisé comme épice locale et pour ses qualités ornementales, il est peu productif en Europe mais prospère dans les tropiques.
Faits notables : Rare et peu documenté, il présente un potentiel génétique intéressant pour les collectionneurs.
10. Capsicum pubescens
Description : Connu sous le nom de rocoto ou manzano, il est cultivé dans les Andes. Ses fruits sont ronds, pimentés et contiennent des graines noires.
Origine : Originaire de Bolivie, du Pérou et de l'Équateur, il est cultivé depuis des millénaires mais peu répandu.
Caractéristiques : C'est une plante vivace pouvant atteindre 3 mètres de haut. Ses fruits sont jaunes, oranges ou rouges et pimentés. La récolte s'étale sur 2 à 5 ans.
Usages : Utilisé dans la cuisine andine, cru ou cuit, en pâte ou séché, il est également cultivé pour ses qualités ornementales.
Faits notables : Génétiquement distinct, il est moins répandu mais vivace dans les climats appropriés.
11. Capsicum rhomboideum
Description : Sauvage du Mexique, d'Amérique centrale et des Andes, ses fruits sont non pimentés, rouges à noirs.
Origine : Parente lointaine des piments, elle possède 26 chromosomes et une large distribution géographique.
Caractéristiques : C'est un arbuste pubescent avec des feuilles rhomboïdales, des fleurs jaunes et des fruits petits, non pimentés.
Usages : Principalement ornemental et utilisé pour la recherche botanique, il est peu utilisé en cuisine.
Faits notables : Avec ses chromosomes uniques et son absence de piquant, il présente une croissance lente, nécessitant 4 ans pour produire des fruits.